Ядовитые змеи обычно невелики по размеру (100-150 см), однако встречаются экземпляры, достигающие 3 м и более, например бушмейстер, королевская кобра, большая ная. Яд змей сложен по своей природе. В его состав входят альбумины и глобулины, коагулирующие от высокой температуры; белки не коагулирующие от высокой температуры (альбумозы и т.д.); муцин и муциноподобные вещества; протеоли-тический, династатический, липолитический, цитолитический ферменты, фибрин-фермент; жиры; форменные элементы; случайные бактериальные примеси; соли хлоридов и фосфатов кальция, магния и аллюминия. Токсические вещества, гемотоксины и нейротоксины, обладающие действием ферментивных ядов, поражают кровеносную и нервную системы. Гемотоксины дают сильную местную реакцию в области укуса, которая выражается в резкой болезненности, отеке и возникновении кровоизлияний. Через короткий промежуток времени появляются головокружение, боли в животе, рвота, жажда. Артериальное давление падает, понижается температура, учащается дыхание. Все эти явления развиваются на фоне сильного эмоционального возбуждения.

Рис. 122. Большая ная

Нейротоксины, воздействуя на нервную систему, вызывают параличи конечностей, которые затем переходят на мышцы головы и туловища. Наступают расстройства речи, глотания, недержание кала, мочи и т. д. При тяжелых формах отравления смерть через короткое время наступает от паралича дыхания. Все эти явления развиваются особенно быстро при попадании яда непосредственно в магистральные сосуды. Вот почему крайне опасны укусы в шею, крупные сосуды конечностей. Степень отравления зависит от величины змеи, количества яда, попавшего в организм человека, от периода года. Так, например, наиболее ядовиты змеи весной, в период спаривания, после зимней спячки. Немаловажное значение имеют физическое состояние укушенного человека, его возраст, вес и т. д.

Рис. 123. Аспид

Некоторые виды змей, например черношеяя кобра  (Naja nigricollis), ошейниковая кобра  (Haemachatus haemachatus), один из подвидов индийской очковой змеи  (Naja naja sputatrix),  могут поражать свою жертву на расстоянии. Резко сокращая височную мускулатуру, змея может создать в ядовитой железе давление до 1,5 атмосферы, и яд выбрызгивается двумя тонкими струйками, которые на расстоянии полуметра сливаются в одну. При попадании яда на слизистую оболочку глаза развивается весь симптомокомплекс отравления. 

Рис. 124. Копьеголовая куфия

Что испытывает жертва нападения ядовитой змеи, драматически описал в своей книге <Через Анды к Амазонке> немецкий натуралист Эдуард Пеппиг, укушенный одной из самых ядовитых южноамериканских змей - бушмейстером  (Crotalus mutus).  <Я собирался срубить мешавший мне соседний ствол, как вдруг почувствовал острую боль в лодыжке, словно на нее капнули расплавленным сургучом. Боль была так сильна, что я невольно подскочил на месте...  Нога сильно распухла и я не мог на нее ступить...

Похолодевшее и почти потерявшее чувствительность место укуса обозначилось синим, величиной с квадратный вершок, пятном и двумя черными точками, как от укола булавкой...

Боли все усиливались, я то и дело терял сознание, за наступающим бесчувственным состоянием могла последовать смерть... Все вокруг начало погружаться во мрак, я потерял сознание и не чувствовал больше боли.  Было уже далеко за полночь, когда я пришел в себя,- молодой организм одержал победу над смертью. Жестокая лихорадка, обильная испарина и мучительная боль в ноге указывали на то, что я спасен... В течение нескольких дней не прекращались боли от образовавшейся раны, а последствия отравления еще долго давали себя знать. Только через две недели я с посторонней помощью смог выбраться из темного угла и растянуться на шкуре ягуара у двери хижины>.

Рис. 125. Капская гадюка

При укусах змей применялись различные методы первой помощи, которые должны были либо воспрепятствовать распространению яда по кровеносным сосудам - наложение жгута выше места укуса, либо удалить часть яда - разрезание раны и отсасывание яда, либо обезвредить яд - присыпание порошком марганцовокислого калия  . Однако исследования, проведенные в последние годы, ставят под сомнение эффективность некоторых из них. 

Это в первую очередь относится к рекомендации накладывать жгут на конечность после укуса змеи, поскольку она все еще встречается как в популярной, так и в специальной литературе. Исследованиями, проведенными Е лабораториях, и наблюдениями в условиях больниц доказано, что наложение жгута может принести пострадавшему неизмеримый вред. Это объясняется в первую очередь тем, что в тканях ниже места перетяжки резко нарушается или полностью прекращается лимфо и кровообращение, что ведет к деструкции тканей, сопровождающейся некрозом, и нередко к возникновению гангрены укушенной конечности. Кроме того, при наложении жгута вследствие гиалуронидазной активности яда и высвобождения серотонинов, под воздействием которых резко повышается проницаемость капилляров и соединительной ткани, возникают условия для быстрого распространения яда по организму.